Le gouvernement colonial britannique en Inde offre une prime pour chaque cobra mort, dans l’objectif de réduire la population de serpents dangereux. Au bout d’un moment, le gouvernement se rend compte que les habitants se mettent à élever des cobras pour toucher la récompense. Quand le programme est supprimé, les éleveurs relâchent leurs stocks dans la nature. La population de cobras sauvages dépasse finalement le niveau initial. La solution a produit exactement l’inverse du résultat visé parce que chaque acteur a joué pour gagner et non pour remplir l’objectif.
C’est l’effet cobra. Une mesure corrective génère des comportements adaptatifs qui aggravent le problème qu’elle était censée résoudre. Ce n’est pas une anomalie, c’est que l’objectif de celui initie la correction n’est pas aligné sur celui qui subi la mesure.
Dans une chaîne technique industrielle, ce phénomène apparaît chaque fois qu’une règle ou un indicateur est introduit sans modéliser les comportements qu’il va réellement produire.
- Un délai de traitement des non-conformités introduit comme indicateur de réactivité pousse les équipes à clore les fiches rapidement et ce sans nécessairement résoudre le problème sous-jacent. Le taux de clôture s’améliore, mais les récidives augmentent.
- Une règle imposant une validation formelle à chaque modification de plan génère des modifications non documentées pour éviter le processus. La traçabilité, censée s’améliorer, se dégrade en dehors du système officiel.
- Un objectif de réduction du nombre de fournisseurs pour simplifier les achats conduit à consolider les volumes sur des fournisseurs uniques. La dépendance augmente et entraîne une diminution de résilience.
- Une prime sur le volume de pièces produites dans un atelier dégrade silencieusement la qualité des contrôles intermédiaires. Le volume monte. Le taux de rebut en bout de ligne aussi.
Notre monde est plein de nuances, on rencontre ces phénomènes le plus souvent de manière discrète, et sans malice. Et en l’absence de comportement néfaste, on comprend mal pourquoi la mesure échoue. L’effet cobra se produit, car lorsque la mesure est créé elle est faite à partir du prisme du demandeur et non de l’utilisateur.